海参生长周期长，不易采捕，且加工复杂，故历来身价昂贵。采捕海参要穿潜水衣潜入海底寻找，捕到海参后第一件事，就得马上进行去肠并且用盐把它加工起来，才能保存住，
本草纲目论海参
远在几百年前，我国人民就知道吃海参，并把海参与干贝、鱼翅、鲍、鱼肚、鱼唇、鱼籽、燕窝一同誉为“海八珍”。明清时期，海参的美食价值，已得到世人的充分肯定。海参的药物作用，在明朝李时珍的《本草纲目》中就有记载，在清朝赵学敏编辑的《本草纲目拾遗》中记载尤详。大体意思是：辽东产的海参，体色黑褐，肉糯多刺，称为辽参或刺参，不仅其品质最佳，且药性甘温无毒，可补肾滋阴、生脉血、治下痢及溃疡等。因其药性温补，足敌人参，故名海参。
否则会自行溶化而无法食用。
食用海参一般用的都是干制品，只有少数地区的渔民吃鲜海参。中科院海洋所的海参专家廖玉麟介绍说，干海参的加工方法，随地区不同而有很大差异。一般来讲，先用大火煮鲜海参，使其脱水、缩小、定形，然后彻底晒干或烘干。
野生海参肉质肥厚，口感劲道Q弹，营养丰富，是典型的高蛋白、低脂肪食物，滋味腴美，风味高雅，历来是宴席中的上乘佳肴，在大雅之堂上往往扮演着“压台轴”的角色。
现代医学曾对刺参肉的蛋白质做过详细的分析和研究，发现其中含有硫酸软骨素的一种成分，硫酸软骨素与肌肉的衰老有关。所以我国人民，自古以来把海参当作一种珍贵和滋补的食品，是可以证实的。
海参除了供食用外，还可以作药用。具有滋补壮阳之功，可治疗肺结核、神经衰弱、阳痿等。特别是对肺结核咯血、再生障碍性贫血的治疗效果较为明显。在中国人的眼中，海参能壮阳的作用尤其突出。清代《本草以新》云，海参有“补肾益精，壮阳疗痿”的功效。
现代医药学、营养学论海参
“海参作为抗癌灵丹，跟海参的两个作用分不开，第一个作用就是海参本身具有很强的而且很特殊的细胞毒样作用和鱼毒作用......抑制癌细胞的生长和发生；另外海参本身还有很丰富的硒，这种元素既可以抑制癌细胞生长，同时还可以抑制癌细胞所需要的毛细血管的生长，这两方面的作用合起来，就使海参具有很强的抗癌作用”。——摘自年4月中央电视台四频道《中华医药》栏目“阻击癌症，把握生命健康”节目中北京中医药大学李峰教授
“刺参中的刺参酸性粘多糖、刺参皂甙、刺参脂质、刺参胶原蛋白等成分具有重要的药学价值。”“两位美国华裔药学专家在年纽约《前列腺》杂志上发表文章，阐述了海参在治疗前列腺癌方面的非凡功效”。——我国著名海参专家 樊绘曾教授
“刺参对乳腺癌的预防和手术后的康复作用，正在引起专家们的高度